Las concesiones de extracción de las canteras de mármol en el Monte Coto han convertido al municipio en el más rico de España

Desde la caña de la Leña. Verá un resplandor, un 'castillo' de mármol marfil que ilumina el Monte Coto, yacimiento de sal gema. :: J. M. GALIANA

Tras las pedrizas se alza una mina de mármol. :: J. M. G.

En la sierra del Reclot sobrevive el roble valenciano; una reliquia botánica también llamada gal.ler. :: j. m. g.

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Pasada la Venta Collares se encienden los primeros almendros

A lo lejos, parece un 'castillo' revestido de mármol de color marfil que ilumina la cañada de la Leña

El yacimiento de sal cuenta con unas reservas de quinientos millones de toneladas

Amedida que te acercas a Pinoso, desde cualquiera de los cuatro puntos cardinales, se ven amplias extensiones de viñedos, olivos y almendros, tierras ocres, ermitas encaladas, minas de sal subterráneas, canteras de mármol blanco marfil, el más cotizado del mercado, un restaurante de prestigio, una ciudad próspera y un 10% de residentes europeos afincados bajo este cielo y este sol envidiables.

A Pinoso se llega también desde Salinas, «tierra esquinada de Alicante», que escribió Azorín. El viajero que desde Sax, Elda o Petrer se dirige a Pinoso para comer el arroz de Paco Gandía, ha de orillar la laguna de Salinas, población de 1.200 habitantes.

La última vez que me acerqué fulgía la cal del pueblo reclinado a los pies de la sierra, pero no la sal del humedal. A cambio, reconforta ver un bosque de pino carrasco, encinas y un sotobosque de quejigos, coscojas, madreselvas, madroños, lentiscos y genistas.

Desde el sur, el murciano también va con frecuencia a Pinoso (56 kilómetros), para comer el célebre arroz de Pinoso y ver un paisaje de contrastes sobrecogedor. Ahora se acorta el camino tomando el desvío de Fortuna, donde se cruza el humedal de Ajauque y Rambla Salada, una maraña de barrancos, ramblizos y torrenteras blancas, secas y profundas pierden altura desde las estribaciones de las sierras de Barinas, La Espada, El Cantón y Quibas (984 metros) y agrieta el paisaje hasta las inmediaciones del monte Zulum, en cuyo regazo se localiza Abanilla; población que en época almohade perteneció a Orihuela y alcanzó fama en el oriente islámico por los suntuosos tapices que tejían sus artesanos.

Pasada la venta Collares, se encienden los primeros almendros. Hay que dejar a un lado la fuente del Algarrobo y un paisaje serrano salpicado de flores silvestres moradas y amarillas, pinos, viñas y olivos centenarios a la sombra de la sierra de La Pila.

Desde la cañada de la Leña verá un vivo resplandor, un castillo de marfil que ilumina el Monte Coto. Son las canteras de mármol de la sierra del Reclot, junto al poblado de Encebras.

El municipio cuenta con unas canteras de mármol blanco marfil, la más cotizada, punteras en producción de esta variedad marmórea.

Hace 50 años se concedieron extracciones a pequeña escala y ahora recauda el Ayuntamiento 15 millones de euros anualmente. Por otra parte, el Ministerio de Hacienda, en colaboración con la compañía arrendataria, acometió un proyecto mediante el cual se incorporó al yacimiento de sal gema del Cabezo de la Sal, aumentando la capacidad de producción de Torrevieja.

El proyecto se aprobó en el Consejo de Ministros en 1970, aportando el Estado 131 millones de pesetas y la compañía los 239 restantes. Las obras comenzaron en diciembre de 1970 y finalizaron en 1972, poniéndose en marcha las instalaciones el 6 de abril de 1973.

La esencia del proyecto se basaba en alimentar la laguna de Torrevieja con salmuera saturada procedente de Pinoso, con una concentración en cloruro sódico de alrededor de 300 gramos/litro (el agua del mar contiene tan solo 30 g/l), consiguiendo así elevar la producción y reducir la dependencia de la cosecha a los riesgos meteorológicos.

El yacimiento de Pinoso fue elegido mediante un estudio regional de afloramientos diapíricos, entre los que se encontraban los ubicados en Yecla, Castalla y Jumilla. Se estima que el Cabezo de la Sal cuenta con unas reservas de sal de 500 millones de toneladas.

Saleoducto

El sistema de explotación empleado es el de disolución del mineral mediante inyección de agua en el mismo yacimiento, en pozos independientes de unas dimensiones concretas, y transporte de la salmuera resultante hasta Torrevieja a través de una tubería de 53,8 kilómetros.

Cuando Orihuela desempeñaba un papel preponderante en la comarca, Torrevieja no era más que un pequeño pueblo de pescadores que vivía del fruto de las salinas. Hasta la llegada del turismo, la explotación de las salinas marcó siempre la economía de la ciudad.

Las salinas de Torrevieja pertenecieron a la ciudad de Orihuela desde 1321, por donación del infante don Sancho, hijo del rey Alfonso de Castilla. En 1389, Orihuela fue autorizada a reducir las salinas a albufera; proceso que no se llevó a efecto hasta 1482, mediante la abertura de un canal que permitía introducir el agua del mar.

Desecada y convertida nuevamente en albufera (1759), finalmente volvió a su condición de salinas por la carencia de agua dulce y la abundante capa de sal que cubría el fondo, que impedía la superviviencia de peces.

Las lagunas de Torrevieja y La Mata fueron declaradas en 1988 Paraje Natural de la Comunidad Valenciana. Como ocurre en Santa Pola, los grados de salinidad son distintos, no llegando a cristalizar la sal en la de La Mata, razón por la que es utilizada como depósito calentador.

Con una producción anual que supera el millón de toneladas de sal, estas lagunas comenzaron a ser explotadas industrialmente en el siglo XVIII. Con el fin de aumentar la producción, en los años setenta se construyó un salmueroducto o saleoducto que aporta las sales obtenidas en el Cabezo de la Sal, un monte de sal gema de 893 metros de altura, lo cual acelera el proceso de cristalización.