El Centro Tecnológico de la Construcción probará en Murcia un pavimento que reduce las concentraciones de los gases perjudiciales para la salud que produce el tráfico

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El tráfico genera el 25% de los contaminantes más dañinos, cuya descomposición acelera el nuevo firme

El nuevo compuesto también elimina gérmenes, bacterias y microorganismos que crecen en las calles y las aceras

Cada año mueren entre 16.000 y 20.000 personas en España, unas 300.000 en Europa y más de dos millones en todo el mundo a causa de la mala calidad del aire. Los estudios realizados por diversos organismos, entre los que se encuentra la Organización Mundial de la Salud (OMS), revelan que el tráfico genera el 75% de los contaminantes más dañinos, que causan desde alteraciones pulmonares y problemas cardíacos hasta la muerte.

Una de las vías de actuación para reducir la contaminación y aumentar la calidad del aire pasa por disminuir el tráfico motorizado. Sin embargo, ante la dificultad que supone cambiar un estilo de vida basado en desplazarse a todas partes en automóvil, una de las soluciones consiste en fabricar vehículos menos contaminantes, aunque el Centro Tecnológico de la Construcción de la Región de Murcia ha planteado una nueva opción más que interesante y viable: desarrollar un asfalto capaz de absorber las sustancias nocivas para la salud humana.

Esta asociación empresarial dedicada a la investigación acaba de firmar un convenio con el Ayuntamiento de Murcia para probar en una de las calles del municipio un nuevo tipo de pavimento que disminuye las concentraciones de óxidos de nitrógeno (NOx) y de compuestos orgánicos volátiles (COVs).

Los técnicos del CTCON que llevan a cabo el proyecto, José Miguel Aranda y Carlos Rodríguez, explican que utilizan una nueva mezcla bituminosa con capacidad descontaminante debido a las propiedades fotocatalíticas de los materiales, es decir, causan una reacción química que acelera la descomposición de ciertos compuestos, como los que emiten los automóviles a diario.

El objetivo de la investigación es desarrollar un asfalto que sea capaz de descomponer los agentes contaminantes, reduciéndolos a nitratos y nitritos, unas sustancias totalmente inofensivas para el medio ambiente. Además de reducir la contaminación atmosférica en las ciudades, se pretende que degrade la materia orgánica depositada en el pavimento que, como no queda adherida a la superficie del material, se podrá eliminar fácilmente o con la propia agua de lluvia. El asfalto eliminará algunos tipos de microorganismos, gérmenes y bacterias que crecen en las calles y aceras gracias a la reacción de fotocatálisis.

José Miguel Aranda, responsable del Área de Firmes, señala que en España se han realizado numerosos estudios acerca de la aplicación de nuevos aditivos para las mezclas bituminosas, muchos de ellos reutilizando distintos materiales, como es el caso de los neumáticos fuera de uso. Sin embargo, la utilización de productos fotocatalizadores es una investigación novedosa y consiste en una nueva tecnología que puede aportar mejoras medioambientales y aumentar la durabilidad de las mezclas bituminosas realizadas.

También destaca que solo se está realizando en todo el país un estudio similar, pero se trata «de un proyecto de investigación puro». La principal novedad que el CTCON plantea es que por primera vez se llevará a cabo el desarrollo del producto para probarlo en una de las principales arterias de la ciudad, que todavía está por determinar. Carlos Rodríguez, responsable del Área de Materiales, apunta que el perfil sería una calle en la que se produzca mucho tránsito, con edificios altos que actúen como embudo y contribuyan a que se acumulen las sustancias contaminantes, «como por ejemplo la calle Correos o la Gran Vía».

El proyecto se encuentra en fase inicial, puesto que todavía están probando diferentes fotocatalizadores para ver cuál es el más idóneo. El objetivo es aplicar la mezcla final en alguna vía de la ciudad antes de finales de año y comprobar si se obtienen los mismos buenos resultados que en el laboratorio.

NOx y COVs

Uno de los objetivos principales de la investigación del CTCON es reducir la concentración de óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles en áreas urbanas. Los NOx provienen principalmente de la combustión de la gasolina, el carbón y otros combustibles, y son los principales causantes del esmog fotoquímico y la lluvia ácida. El primero, una mezcla entre niebla y humo, se produce por la reacción entre los óxidos de nitrógeno con los compuestos orgánicos volátiles. En altas concentraciones, puede producir dificultades respiratorias en las personas asmáticas, accesos de tos en los niños y trastornos en general del sistema respiratorio. La lluvia ácida se forma cuando la humedad en el aire se combina con los NOx y el dióxido de azufre emitidos por fábricas, centrales eléctricas y vehículos. Cuando se produce, afecta a la vegetación y altera la composición química del agua de lagos y ríos.

Los COVs son sustancias químicas orgánicas que contienen carbono y constituyen uno de los componentes básicos de la materia viva. Son liberados tanto por la quema de combustibles (gasolina, madera, carbón o gas natural), como por disolventes, pinturas y otros productos empleados y almacenados en el domicilio particular y el lugar de trabajo.

En la Región, en algunas ocasiones se han detectado concentraciones elevadas de compuestos orgánicos en la estación de seguimiento de la calidad del aire situada en Alcantarilla, en especial de tolueno y xileno. Estos contaminantes son derivados del benceno, pero sus características toxicológicas son muy diferentes. Así, mientras que el benceno es un inductor leucémico reconocido (causa cáncer), el tolueno y los xilenos no lo son.

La importancia de reducir los niveles de óxido de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles también radica en que son precursores del ozono troposférico, un potente agente oxidante que se forma mediante una serie de reacciones fotoquímicas en las que participan estos dos elementos y la radiación solar. Por ello, el área mediterránea, y en particular la Región de Murcia, experimenta valores elevados de este contaminante entre los meses de mayo y agosto.

Su presencia en el centro de las grandes ciudades suele ser más baja que en los cinturones metropolitanos y en las áreas rurales circundantes. Los efectos adversos sobre la salud tienen que ver con su potente carácter oxidante. A elevadas concentraciones, causa irritación en los ojos, superficies mucosas y pulmones. La respuesta a la exposición al ozono varia entre individuos por razones genéticas, de edad (afecta más a las personas mayores) y por la presencia de afecciones respiratorias como alergias y asma, cuyos síntomas son exacerbados por el ozono.

El Gobierno regional está desarrollando medidas para reducir la incidencia de los precursores del ozono mediante limitaciones y prescripciones de las autorizaciones que se dan para determinadas actividades que puedan ser fuente de contaminación.

Más iniciativas

Además del proyecto experimental de creación del asfalto sostenible, la colaboración entre el Ayuntamiento de Murcia y el Centro Tecnológico de la Construcción se traducirá en el desarrollo de actividades de formación, de investigación científica y tecnológica y de asistencia técnica, contribuyendo así a fomentar y promover la investigación y la innovación en el municipio. El CTCON trasladará recomendaciones de carácter técnico en la construcción de nuevos edificios municipales, especialmente en aspectos como el diseño, la eficiencia energética y la utilización de materiales adecuados.