Un equipo de investigadores europeos descubre que las hormigas sanas 'acicalan' a las compañeras expuestas a patógenos para reducir la infección

Un par de hormigas interaccionan sobre una hoja; en la imagen inferior; un grupo de hormigas rodean una gota de miel. :: LA VERDAD / PANTELIS SAITAS

'La Caravana', fotografía del húngaro Bence Máté, ganadora del concurso Fotocam 2010. :: BENCE MÁTÉ

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Estos invertebrados sociales también se 'vacunan' al entrar en contacto con los individuos infectados

Las hormigas han sido objeto de numerosos estudios científicos por la semejanza que muestran con la sociedad humana. Por todos es conocido que son capaces de resolver problemas en grupo y que tienen una gran capacidad de comunicación entre individuos. Como si fueran habitantes de una gran ciudad, las poblaciones de hormigas también se exponen al riesgo de sufrir una epidemia. En su caso, un lametazo lo cura todo. Un equipo de científicos europeos publica en 'Plos Biology' cómo funciona la inmunización social de estos invertebrados.

Matthias Konrad, uno de los autores del estudio, resalta que «vivir juntos en grupos sociales tiene muchos beneficios, pero también supone un riesgo porque aumenta la probabilidad de transmisión de enfermedades por las interacciones».

La investigación demostró cómo las hormigas sanas acicalaban a las compañeras que habían entrado en contacto con un hongo patógeno ('Metarhizium anisopliae'). Este comportamiento social redujo drásticamente la infección, porque disminuyó el número de esporas de los hongos que se reproducían en la superficie de su cuerpo.

Como consecuencia, Konrad, que trabaja en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria, señala que «el comportamiento social de acicalarse aumenta drásticamente la supervivencia de los individuos expuestos a patógenos, pero conlleva riesgos de contagio de la enfermedad para las hormigas cuidadoras».

Los experimentos se hicieron con cuatro poblaciones de hormigas, dos de ellas de origen español. El recorrido del patógeno se siguió mediante técnicas de fluorescencia. Después de observar la interacción entre hormigas, los científicos midieron su capacidad inmunitaria.

Los resultados sobre la memoria y la capacidad inmunológica de esta especie sorprendieron a los investigadores, puesto que los invertebrados carecen de los mecanismos moleculares de los vertebrados necesarios para la inmunización.

La investigación médica siempre se ha interesado por entender cómo los organismos luchan contra una infección. Una de las prácticas más comunes consiste en el ensayo/error y uno de los remedios más habituales es la vacunación.

El éxito de este tratamiento consiste en la exposición de los individuos a un número controlado de patógenos para entrenar su capacidad inmunitaria contra la enfermedad. Como en el caso de las especies sociales hay más posibilidad de contagio porque sus individuos viven en comunidad, la vacunación masiva contribuye a la inmunidad del grupo.

Además, también se observan otros comportamientos como la segregación de los miembros enfermos, gestión de las defunciones, valoración de la alimentación, etc. Antes de la invención de la vacunación con cepas muertas o atenuadas, la inmunidad se inducía a las personas por la transferencia activa de niveles muy bajos de infección, a través de lo que se conoce por variolización.

Hongos 'zombificadores'

La naturaleza esconde muchos peligros para las hormigas. Un grupo de hongos brasileños infectan a estos insectos, manipulan su cerebro y las asesinan cuando llegan a una localización exacta donde dispersar sus esporas. Es la conclusión de un equipo de investigadores de la Universidad de Pensilvania en Estados Unidos que han localizado estos 'zombificadores' en la selva tropical atlántica de Brasil y han publicado el estudio en 'Plos One'. Las cuatro nuevas especies son del género 'Ophiocordyceps'.

El trabajo supone un hito importante, dado que se centra en interacciones biológicas complejas desconocidas hasta el momento en hábitats amenazados. Sobre todo, porque esta selva brasileña es el punto de biodiversidad más degradado del planeta -el 92% del territorio original que ocupaba ha desaparecido-.

Aunque se conocen los efectos de la pérdida de biodiversidad sobre la estructura de las comunidades, los investigadores desconocían cómo los parásitos, como los hongos que convierten en zombis a las hormigas, combatían esta fragmentación del hábitat.

Los autores del trabajo muestran que cada uno de los hongos está especializado en una especie de hormiga y que poseen un conjunto de adaptaciones y tipos de esporas para asegurar la infección.