Cada cierto tiempo, los paleontólogos anuncian el descubrimiento de un nuevo tipo de dinosaurio. Algunos destacan por su tamaño, otros por su habilidad para correr o nadar e, incluso, se encuentran ejemplares que han dado comienzo a una larga estirpe. El último que viene a completar el generoso inventario del Cretácico tiene un físico imponente y un aspecto extremadamente llamativo.

Se trata de un saurópodo de cuello largo llamado 'Brontomerus mcintoshi', al que los científicos han apodado «muslos de trueno» porque los músculos de sus patas eran enormemente poderosos. El animal, de unos 110 millones de años de antigüedad y descubierto en Utah (Estados Unidos), utilizaba sus terribles patas como un arma para defenderse de los depredadores que querían atacarlo y para desplazarse por accidentados terrenos.

El «muslos de trueno» pertenece al a familia de los braquiosaurios y diplodocus. Vivió durante el Cretácico inferior y probablemente no tuvo una existencia fácil, ya que se vio obligado a lidiar con feroces depredadores como el 'Deinonychus' y el 'Utahraptor'.

Los huesos fosilizados de dos ejemplares de 'Brontomerus' -un adulto y una cría- fueron rescatados por investigadores del Museo de Sam Noble de una cantera del este de Utah. Los paleontólogos creen que el espécimen más grande es la madre de la cría.

Habría pesado alrededor de 6 toneladas y medido 14 metros de longitud, aproximadamente el tamaño de un elefante grande. El pequeño, similar a un pony en sus dimensiones, pesaba unos 200 kilos y medía 4,5 metros de largo.

Los investigadores identificaron el nuevo dinosaurio por el esqueleto incompleto, que incluía los huesos del hombro, la cadera, las costillas, las vértebras y algunos fragmentos que no fueron identificados.

La característica más llamativa resultó el hueso ilíaco (de la cadera), inusualmente grande en comparación con el de dinosaurios similares. Los huesos de la cadera muestran un excepcional engranaje que soportaba la musculatura de pata más abundante que se ha hallado nunca entre los saurópodos.

Los omóplatos de esta criatura igualmente muestran las marcas de unión entre potentes músculos de las patas delanteras que ayudaron a estos animales a sobrevivir en tierra hostil.

«El 'Brontomerus mcintoshi' es un dinosaurio carismático y un descubrimiento muy emocionante para nosotros», afirma Mike Taylor, investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra del University College de Londres y responsable de la investigación.

«Cuando nos dimos cuenta de la forma extraña de la cadera, nos preguntamos cuál era su significado, pero llegamos a la conclusión de que patear era lo más probable», explica Taylor.

«La patada pudo haber sido utilizada por los machos para pelear por una hembra, pero también para defenderse de sus depredadores», añade.

Otras marcas en los huesos dan pistas del estilo de vida del 'Brontomerus'. Los científicos creen que este atlético dinosaurio, lejos de animales como los hipopótamos, preferían los lugares secos y las zonas montañosas a los pantanos, así que tal vez vivió en terrenos accidentados y agrestes, donde los músculos funcionaban como una especie de «tracción a las cuatro ruedas», siempre en busca de bosques de coníferas y arboledas de cícadas, helechos con semilla y ginkgos.

Mientras que se especula que estos animales se movían en manadas, los individuos completamente desarrollados tenían poco que temer de los depredadores de su tiempo, a causa de su gran tamaño.

«La posibilidad de defenderse a coces serían una novedad entre los saurópodos, de los que también se ha dicho que utilizaban la cola para golpear», señala el paleontólogo español Luis Alcalá, director de la Fundación Dinópolis.

«Es una hipótesis pionera pero especulativa y debe ser confirmada con más fósiles», opina Alcalá.

«Muslos de trueno» también es un hallazgo significativo por otra razón. Es uno más de una serie de descubrimientos en los últimos veinte años que desafían la idea de que los saurópodos comenzaron a desaparecer en el Cretácido Inferior.

«Parece que los saurópodos pueden haber sido tan diversos como fueron durante el Jurásico, pero mucho menos abundantes», apunta el paleontólogo Matt Wedel.