Los neandertales cocinaban y consumían regularmente una amplia variedad de vegetales, según un estudio del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian en Fairfax (Estados Unidos). Los científicos han llegado a esta conclusión tras examinar los dientes fosilizados de algunos de estos ancestros encontrados en cuevas de Irak y Bélgica. Entre los dientes aparecieron restos de granos de almidón, raíces y tubérculos que, por su estado, habrían sido sido tratados antes de ser ingeridos. La investigación resulta importante para comprender por qué desapareció este grupo humano.

Las causas de la desaparición de los neandertales y su reemplazo por los 'Homo sapiens' han sido objeto de debate. Muchos investigadores han propuesto diferencias en las dietas de los dos grupos como una de las causas de la desaparición de los neandertales. Algunos han indicado que comían principalmente carne y, por lo tanto, no eran competencia para los primeros humanos modernos, que conseguían más calorías de los mismos ambientes al adaptarse a alimentos basados en vegetales y productos marinos.

Sin embargo, los científicos norteamericanos, dirigidos por Dolores Piperno, analizaron partículas de alimentos atrapados en placas acumuladas en dientes de neandertal fosilizados que fueron desenterrados en localizaciones arqueológicas en el norte de Europa e Irak. Los autores descubrieron entre estos dientes granos de almidón de numerosas plantas, incluyendo legumbres, raíces y tubérculos.

Muchos habían pasado por cambios físicos que se correspondían experimentalmente con granos de almidón cocinados, lo que sugiere que los neandertales controlaban el fuego de forma muy parecida a como lo hacían los primeros humanos. Los dientes también conservaban partículas microscópicas de dátiles y abundantes féculas de otras plantas que los investigadores intentan aún identificar.

Los artefactos de piedra no indican que los neandertales utilizaran herramientas para moler las partes de las plantas, lo que sugiere que no practicaban la agricultura. Sin embargo, el estudio demuestra que estos ancestros invertían tiempo y trabajo en aumentar la calidad nutricional de los alimentos basados en vegetales -cocinados eran más fáciles de ingerir- cuando escaseaba la caza.

Ornamentación

Por otra parte, conchas marinas halladas en Murcia -en la Cueva de los Aviones y en la Cueva Antón- demuestran que la coquetería de los neandertales era similar a la de los primeros 'homo sapiens'. El análisis de las pigmentaciones rojas y amarillas en dichas conchas sugiere que éstas fueron usadas como cosméticos.

Según los científicos, en las cuevas de Murcia se encontraron conchas del molusco 'Spondylus gaederopus' que contenía residuos de pigmentación roja hecha con lepidocrocita y mezclada con hematita y pirita. Los elementos que forman ese tipo de piedras son negros y reflectantes, lo que sugiere que con su uso se buscaba un resultado cosmético.

Por otra parte, en la Cueva de los Aviones se hallaron concentraciones de un colorante amarillo, que probablemente se utilizó en cueros u otros materiales perecederos, y que estaba constituido por natrojarosita, un mineral de hierro usado después como cosmético en el Antiguo Egipto.

Los antropólogos señalan que ésta es la primera vez que se reconoce en los neandertales la práctica de ornamentación del cuerpo, que los estudiosos consideran como una conducta moderna y un pensamiento simbólico característicos de los humanos modernos.

En cuanto a comportamiento sexual, un grupo de investigadores españoles ha logrado demostrar que las hembras se intercambiaban entre tribus, mientras que los machos tendían a permanecer en su núcleo familiar original y raramente abandonaban su territorio natal. Una costumbre que aún perdura en los clanes de cazadores-recolectores primitivos del Amazonas, Papúa o África subsahariana.

El hallazgo se ha realizado gracias al análisis de los restos de doce neandertales de la cueva asturiana de El Sidrón, descubiertos en 1994. «Los investigadores -afirma el paleontólogo Antonio Rosas, uno de los autores del estudio- ya sospechaban que los diferentes individuos de este grupo podían estar 'genéticamente próximos'».

«Al hilo de esa sospecha -continúa-, pensamos en tomar muestras y caracterizarlas a través del ADN mitocondrial (que no se encuentra en el núcleo celular, sino en las mitocondrias, y se transmite sólo por línea materna), lo que nos daría una visión genética de estos individuos».

Los resultados confirmaron lo que se sospechaba: los doce neandertales de la cueva de El Sidrón formaban parte de una unidad 'genéticamente próxima'; esto es, un clan o una simple unidad familiar.

Para Carles Lalueza, otro de los autores del estudio, «es evidente que debe haber hermanos, padres, madres e hijos, en la muestra estudiada».

Según el análisis genético, el ejemplar juvenil 2 desciende de la hembra adulta 5, mientras que el juvenil 1 y el infantil serían vástagos de la hembra adulta 4. Si esta hipótesis es correcta, revelaría que los neandertales tenían una media de un hijo cada tres años.

Pero lo que llamó más la atención de los investigadores fue el hecho de que todos los varones eran de un mismo linaje genético, mientras que las mujeres pertenecían a linajes diferentes. En efecto, las tres hembras estudiadas pertenecían, cada una, a un linaje distinto.

«Se trata de un patrón -opina Rosas- que encaja en una distribución de 'patrilocalidad': los machos se quedan en el territorio, siempre, y son las hembras las que cambian de clan».

Tales intercambios se realizaban con niñas o adolescentes que todavía no habían alcanzado su edad reproductiva, y servían para evitar la endogamia en el clan.

Puede ser que este intercambio sirviera igualmente para reforzar vínculos entre tribus dentro de un mismo territorio de caza.

Comentarios (3)