El descubrimiento de fósiles de antropoides de hace 38 millones de años pone en tela de juicio la teoría de la cuna africana de los primates

El 'Afrotarsius' (arriba, izq.), 'Karanesia' (arriba, dcha.), 'Biretia' (abajo, izq.) y 'Talahpithecus' (abajo, dcha.). :: KLINGER

El origen de los antropoides, primates superiores entre los que se incluye la especie humana, es una cuestión de permanente debate entre los paleontólogos.

Durante décadas se ha pensado que los primeros primates antropoides surgieron en África, donde se hicieron cada vez más grandes, perdieron la cola y comenzaron a caminar sobre dos patas. Pero en los últimos años, los antropoides más antiguos que se conocen han aparecido en China, Birmania, Tailandia e India, donde algunos restos tienen más de 55 millones de años. Con cada nuevo fósil, los antepasados más remotos del hombre dan un paso más hacia un origen oriental.

El descubrimiento del equipo dirigido por Jean-Jaques Jaeger de varias especies hasta ahora desconocidas de pequeños antropoides de 38 y 39 millones de años de antigüedad en Libia reduce la cuestión a dos únicos escenarios posibles: que los antropoides se desarrollaran antes de esa fecha en África (aunque no existen restos fósiles que lo demuestren), o que ese desarrollo y diversificación sucediera en Asia y se colonizara después África, al igual que hicieron los roedores y otros mamíferos.

Según el estudio, lo que resulta excepcional en este descubrimiento es la diversidad de las especies encontradas: tres familias diferentes de primates antropoides que, además, vivieron también en el norte de África aproximadamente al mismo tiempo. Lo cual sugiere que los antropoides, en ese momento, ya se habían diversificado. Y eso implica a su vez que debieron existir primates antropoides anteriores al tiempo al que pertenecen los nuevos fósiles.

El equipo de Jaeger ha hallado más de 20 dientes de menos de dos milímetros. Uno de sus dueños es el 'Afrotarsius libycus', un pequeño mono de 250 gramos que vivía colgado de las ramas y se alimentaba de frutas e insectos. «Los dientes del afrotarsius demuestran que está claramente emparentado con los antropoides más antiguos de Asia», sostiene Jaeger. Sus restos tienen entre 38 y 39 millones de años, lo que, según el experto, convierte a esta especie y a las otras dos halladas en Libia ('Biretia' y 'Talahpithecus') en los simios antropoides más antiguos del continente africano.

Colonización

La pregunta, ahora, es la siguiente: ¿dónde están esos restos más antiguos? Hasta ahora, los paleontólogos no tenían dudas de que, antes o después, los ancestros de los primeros primates aparecerían en cualquier momento en África. Pero los nuevos hallazgos abren la posibilidad de que no sea así. De hecho, la presencia en África de varias familias diferentes de antropoides de hace 39 millones de años es una muestra de que debió de existir un antepasado común del que no se ha encontrado rastro en el continente negro.

«Si nuestras ideas son correctas -afirma Christopher Beard, del Museo Carnegie de Historia Natural y coautor del estudio- esta colonización de África por parte de los antropoides fue un evento realmente crucial, uno de los puntos clave de nuestra historia evolutiva. En aquel tiempo, África era un continente-isla. Cuando esos antropoides aparecieron, no había nada en esa isla que pudiera competir con ellos, e iniciaron un periodo de florecientes divergencias evolutivas, uno de cuyos linajes desembocó en los seres humanos. Si nuestros primeros antepasados antropoides no hubieran tenido éxito en su migración de Asia a África nosotros, sencillamente, no existiríamos».

«Este nuevo yacimiento de Libia -prosigue el paleontólogo- nos muestra que en el Eoceno medio ya existía una sorprendente diversidad de antropoides viviendo en África, y no se conoce ningún antropoide africano anterior a ese tiempo. Esta súbita aparición sugiere que esos antropoides probablemente colonizaron África desde cualquier otro lugar. Sin evidencias de fósiles más primitivos en África, hemos desviado nuestra mirada hacia Asia, como el lugar más probable en el que esos animales evolucionaron».

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