Una infancia más prolongada pudo ayudar a los primeros humanos en su competencia territorial con los neandertales

Recreación de varios adolescentes neandertales preparándose para una incursión de caza. :: LA VERDAD

En lugar de arriesgarse en prematuras tareas de caza, los niños 'sapiens' aprendían a sobrevivir mejor

Los neandertales alcanzaban la madurez mucho antes que los humanos modernos, según un sofisticado estudio radiológico de sus dientes, que demuestra que una infancia larga es una característica de nuestra especie.

Sin embargo, un desarrollo físico más lento pudo ayudar a los primeros humanos en su competencia territorial con los neandertales, según sugiere un estudio dirigido por la Universidad de Harvard (Estados Unidos).

Los investigadores realizaron un sofisticado análisis de los dientes de 11 neandertales y los fósiles de humanos primitivos que muestra que los humanos modernos son más lentos en alcanzar la madurez completa que los neandertales . El descubrimiento sugiere que una larga infancia podría haber sido una ventaja competitiva sobre los neandertales: los 'Homo sapiens' tenían más tiempo para aprender de sus mayores a luchar, a cazar de forma coordinada y a esconderse de los depredadores. En otras palabras, a sobrevivir mejor.

Tanya M. Smith, responsable del estudio, recuerda que los dientes son increíbles registradores del tiempo: «Capturan cada día de crecimiento de forma muy similar a como los anillos de los árboles revelan el progreso anual. Incluso más impresionante es el hecho de que nuestros primeros molares contengan un diminuto 'certificado de nacimiento' y descubrir que esta línea de nacimiento permite a los científicos calcular de forma exacta la edad a la que murió un menor».

En comparación incluso con los humanos más ancestrales, otros primates tienen una gestación más corta, una maduración más rápida, se reproducen a edades más tempranas y tienen una menor esperanza de vida. Se desconoce cuándo, entre los 6 y 7 millones de años desde que se produjo la separación evolutiva de los primates, cambiaron los procesos de crecimiento de cada especie.

Los investigadores descubrieron que el desarrollo de los dientes de los neandertales jóvenes -una referencia del desarrollo global- era significativamente más rápida que en la especie humana, incluyendo a algunos de los grupos más primitivos de humanos modernos que dejaron África hace entre 90.000 y 100.000 años. Esto indica que la ampliación de la infancia ha sido un desarrollo relativamente reciente.

En el estudio actual se han incluido restos de los niños neandertales más famosos descubiertos hasta la fecha, incluyendo el primer fósil de homínido hallado en Bélgica, en 1830. Se pensaba que este individuo tenía cinco años en el momento de su muerte. Los rayos X del sincrotrón y los ritmos biológicos del interior de los dientes han revelado que sólo tenía tres años.

Aunque contar las líneas dentales no es un método nuevo, los autores del trabajo señalan que hacerlo 'virtualmente', utilizando la tomografía micro-informática del sincrotrón, sí lo es.

Vive lento y hazte viejo

Estos nuevos métodos presentan una oportunidad para evaluar los orígenes de una condición fundamentalmente humana: el costoso aunque ventajoso cambio de una estrategia de 'vive rápido y muere joven' a la de 'vive lento y hazte viejo' -ganando una experiencia valiosa para transmitir a los niños-, que ha ayudado a que los humanos sean uno de los organismos con más éxito de adaptación del planeta.

La maduración ampliada de los humanos podría haber facilitado un aprendizaje adicional -en el manejo de herramientas, en el rastreo y caza, en la preparación de trampas para animales, en el manejo del fuego, experiencia a la hora de buscar cobijo, etcétera- y una cognición compleja -ideal para planear emboscadas o atacar en grupo-, dotando a los primeros 'Homo sapiens' de una ventaja sobre sus primos neandertales que, a la larga, resultó fatal para su existencia.

Los neandertales reinaron en Europa durante varios cientos de miles de años, pero desaparecieron relativamente rápido con la llegada de los nuevos pobladores. Ambas especies, los neandertales y la nuestra, convivieron durante un periodo que oscila entre los 10.000 y los 12.000 años.

Cruce sexual

Los neandertales pueden seguir entre nosotros, por lo menos en nuestro genoma. Una investigación genética que ha contado con la participación de personas de todo el mundo indica que esta familia humana se cruzó con los ancestros de los humanos modernos por lo menos dos veces.

De confirmarse este estudio, presentado en el encuentro anual de la Asociación Americana de Antropología Física celebrada en Alburquerque (Nuevo México), puede cambiar importantes aspectos de la historia evolutiva.

Hasta ahora se ha dado por hecho que los neandertales desaparecieron del registro fósil hace 30.000 años. «Pero no lo hicieron por completo», asegura Jeffrey Long, antropólogo genetista de la Universidad de Nuevo México, responsable de la investigación.

Los investigadores estudiaron los datos genéticos de 1.983 personas de África, Europa, Asia, Oceanía y América. En concreto, se fijaron en 600 posiciones microsatélite (secciones del genoma que pueden usarse como huellas dactilares) y, a partir de ahí, crearon un árbol evolutivo.

De esta forma, los investigadores sugieren que se produjeron dos cruces entre los humanos y una especie arcaica, como el 'Homo neanderthalensis' o el 'Homo heidelbergensis'. La primera relación tuvo lugar hace 60.000 años en el Mediterráneo Oriental. La segunda, hace 45.000 años, en Asia Oriental.

Estos dos cruces se produjeron después de que el primer 'Homo sapiens' hubiera emigrado a África. Los investigadores de la Universidad de Nuevo México creen que la población del primer cruce fue la que emigró a Europa, Asia y Norteamérica. El segundo cruce influyó en la de Oceanía.

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